SAN FRANCISCO (Reuters) - Amazon.com Inc déploie des machines pour automatiser un travail détenu par des milliers de ses employés : la mise en boîte des commandes des clients.
Jeffrey Dastin
L'entreprise a commencé à ajouter de la technologie à une poignée d'entrepôts au cours des dernières années, qui scanne les marchandises qui descendent sur un tapis roulant et les enveloppe quelques secondes plus tard dans des boîtes fabriquées sur mesure pour chaque article, ont dit à Reuters deux personnes qui ont travaillé sur le projet.
Amazon a envisagé d'installer deux machines dans des dizaines d'autres entrepôts, en supprimant au moins 24 postes dans chacun d'entre eux, selon ces personnes. Ces installations emploient généralement plus de 2000 personnes.
Cela représenterait plus de 1300 suppressions de poste dans 55 centres de traitement des commandes aux États-Unis pour des stocks de taille standard. Amazon s'attendrait à récupérer les coûts en moins de deux ans, à raison de 1 million de dollars par machine plus les frais d'exploitation, ont-ils dit.
Ce plan, qui n'avait pas été publié auparavant, montre comment Amazon s'efforce de réduire la main d'œuvre et d'augmenter les profits, car l'automatisation de la tâche la plus courante de l'entrepôt - la prise d'un article - est toujours hors de sa portée. Les changements ne sont pas finalisés parce que la technologie de contrôle avant un déploiement majeur peut prendre beaucoup de temps.
Déploiement de robots
Amazon a rapidement ouvert des entrepôts à travers les États-Unis pour livrer les marchandises plus rapidement, devenant ainsi un employeur majeur. Aujourd'hui, le détaillant commence à automatiser un rôle central dans ces installations : la mise en boîte des commandes des clients.
Amazon est célèbre pour sa volonté d'automatiser le plus grand nombre possible de ses activités, qu'il s'agisse de fixer les prix des marchandises ou de transporter des articles dans ses entrepôts. Mais l'entreprise se trouve dans une position précaire car elle envisage de remplacer des emplois qui lui ont valu des subventions et de l'aide publique.
"Nous pilotons cette nouvelle technologie dans le but d'accroître la sécurité, d'accélérer les délais de livraison et d'accroître l'efficacité de notre réseau", a déclaré une porte-parole d'Amazon dans un communiqué. "Nous prévoyons que les économies d'efficacité seront réinvesties dans de nouveaux services pour les clients, où de nouveaux emplois continueront d'être créés."
Perhaps a diff headline.. AMZN tests tech that makes packages smaller with less overall cardboard waste...For all this fear of lost jobs the #1 issue for most of us is finding enough people to fill the jobs we have and the new ones we are creating... https://t.co/uHIfUcm6AF
— Dave Clark (@davehclark) May 13, 2019
(Dave Clark est vice-président senior des opérations mondiales d'Amazon)
Le mois dernier, Amazon a minimisé ses efforts d'automatisation en visitant son centre de traitement de Baltimore, affirmant qu'un avenir entièrement robotisé était loin d'être envisageable. Sa base d'employés s'est développée pour devenir l'une des plus importantes aux États-Unis, avec l'ouverture de nouveaux entrepôts et l'augmentation des salaires pour attirer du personnel dans un marché du travail tendu.
Selon l'une des sources, l'attrition est l'un des éléments clés pour atteindre son objectif d'une main-d'œuvre moins nombreuse. Plutôt que de licencier des travailleurs, le plus grand détaillant en ligne du monde s'abstiendra un jour de refaire l'emballage de ses produits. Celles-ci ont un taux de roulement élevé parce que la mise en boîte de plusieurs commandes multiples chaque minute pendant plus de 10 heures est un travail pénible. En même temps, les employés qui restent dans l'entreprise peuvent être formés pour assumer des fonctions plus techniques.
Les nouvelles machines, connues sous le nom de CartonWrap de la société italienne CMC Srl, emballent beaucoup plus vite que les humains. Selon les sources, ils produisent 600 à 700 boîtes à l'heure, soit quatre à cinq fois plus qu'un emballeur humain. Les machines nécessitent une personne pour charger les commandes des clients, une autre pour stocker le carton et la colle et un technicien pour réparer les bourrages à l'occasion.
CMC a refusé de commenter.
Bien qu'Amazon ait annoncé son intention d'accélérer les expéditions dans le cadre de son programme de fidélisation Prime, cette dernière phase d'automatisation n'est pas axée sur la vitesse. "C'est vraiment une question d'efficacité et d'économies", a dit l'un des participants.
Avec d'autres machines connues sous le nom de "SmartPac", que l'entreprise a récemment déployées pour expédier des envois dans des enveloppes brevetées, la suite technologique d'Amazon sera en mesure d'automatiser la majorité de ses conditionneurs humains. Cinq rangées de travailleurs dans un établissement peuvent se transformer en deux, complétées par deux machines CMC et un SmartPac, dit la personne.
L'entreprise décrit cela comme un effort pour "réorienter" les travailleurs, a dit la personne.
Il n'a pas été possible d'apprendre où les rôles pourraient disparaître en premier et quels incitatifs, le cas échéant, sont liés à ces emplois particuliers.
Mais les accords d'embauche qu'Amazon a avec les gouvernements sont souvent généreux. Pour les 1500 emplois qu'Amazon a annoncés l'an dernier en Alabama, par exemple, l'État a promis à l'entreprise 48,7 millions de dollars sur 10 ans, selon son ministère du Commerce.
Défis d'emballage
Amazon n'est pas seule à tester la technologie d'emballage de CMC. JD.com Inc et Shutterfly Inc ont également utilisé les machines, ont déclaré les sociétés, tout comme Walmart Inc, selon une personne familière avec son pilote.
Walmart a commencé il y a 3,5 ans et demi et a depuis installé les machines dans plusieurs endroits aux États-Unis, dit la personne. La société a refusé de commenter.
L'intérêt pour la technologie d'emballage nous éclaire sur la façon dont les géants du commerce électronique s'approchent de l'un des problèmes majeurs de l'industrie de la logistique aujourd'hui : trouver une main robotique qui peut saisir des articles divers sans les casser.
Amazon emploie d'innombrables travailleurs dans chaque centre d'exécution qui font des variations de cette même tâche. Certains rangent les stocks, tandis que d'autres préparent les commandes des clients et d'autres encore les saisissent, les placent dans la bonne boîte et les collent avec du ruban adhésif.
De nombreuses entreprises financées par du capital-risque et de nombreux chercheurs universitaires s'empressent d'automatiser ces travaux. Bien que les progrès de l'intelligence artificielle améliorent la précision des machines, rien ne garantit que les mains robotisées puissent empêcher un pot de marmelade de glisser et de se casser, ou de passer sans problème de la prise d'une gomme à effacer à la prise d'un aspirateur.
Amazon a testé la technologie de différents fournisseurs qu'elle pourrait un jour utiliser pour l'emballage, y compris Soft Robotics, une start-up de la région de Boston qui s'est inspirée des tentacules de poulpe pour rendre les pinces plus polyvalentes, selon une personne familière avec les expériences d'Amazon. Soft Robotics a refusé de commenter son travail avec Amazon mais a déclaré qu'elle a géré une grande variété de produits en constante évolution pour de nombreux grands détaillants.
Croyant que la technologie de saisie n'est pas prête pour les heures de grande écoute, Amazon automatise ce problème lors de l'emballage des commandes des clients. Les humains placent toujours les articles sur un convoyeur, mais les machines construisent ensuite des boîtes autour d'eux et s'occupent du scellage et de l'étiquetage. Cela permet d'économiser de l'argent non seulement en réduisant la main d'œuvre, mais aussi en réduisant le gaspillage de matériaux d'emballage.
Ces machines ne sont pas sans défauts. CMC ne peut en produire qu'un nombre limité par an. Ils ont besoin d'un technicien sur place qui peut résoudre les problèmes au fur et à mesure qu'ils surviennent, une exigence dont Amazon préfère se passer, selon les deux sources. La colle super chaude qui ferme les boîtes peut s'empiler et arrêter une machine.
D'autres types d'automatisation, comme le système d'assemblage robotisé d'épicerie d'Ocado Group PLC, font l'objet d'un grand intérêt dans l'industrie.
Mais les machines pour emballer s'avèrent déjà utiles à Amazon. La société les a installés dans des entrepôts très fréquentés qui se trouvent à distance en voiture de Seattle, Francfort, Milan, Amsterdam, Manchester et d'ailleurs, selon les gens.
Les machines ont le potentiel d'automatiser bien plus que 24 tâches par installation, selon l'une des sources. La société est également en train de mettre en place près de deux douzaines d'autres centres d'exécution américains pour les petits stocks et les stocks non spécialisés, selon le cabinet de conseil en logistique MWPVL International, qui pourrait être mûr pour ces machines.
Ce n'est qu'un signe avant-coureur de l'automatisation à venir.
L'objectif final est un entrepôt "sans lumière", a dit l'un d'entre eux.
Reportage de Jeffrey Dastin à San Francisco ; reportage supplémentaire de Nandita Bose à Washington et Josh Horwitz à Shanghai ; rédaction par Greg Mitchell et Edward Tobin
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Source : Reuters.com
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