Le don étonnant de double vue d’une femme aveugle

C’est encore un mystère pour les neurosciences : certains aveugles parviennent à développer une perception de leur environnement presque aussi complète que celle des personnes voyantes. C’est le cas de Milina Cunning une Écossaise qui a perdu la vue quand elle avait une vingtaine d’années. Un reportage de la BBC Radio, «The Digital Human» fait découvrir les capacités à peine croyables de cette femme étudiée avec attention par une équipe de chercheurs. Jody Culham, une scientifique qui a scanné le cerveau de Milina Cunning, donne un exemple de ses aptitudes : «Si je lui jette une balle de ping-pong à la tête, elle tendra le bras et l’attrapera avant même d’en avoir pris conscience.»

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Milina est devenue aveugle à la suite d’une attaque survenue pendant un long coma de 52 jours : «Quand je me suis réveillée, je ne voyais que du noir. Mais les choses ont commencé à changer, au bout de six mois j’ai commencé à distinguer des couleurs mais un éminent spécialiste, le neurologue Gordon Dutton, a confirmé que j’étais complètement aveugle…» Toutefois, Gordon Dutton a voulu soumettre la jeune femme à quelques tests : «Il a disposé plusieurs chaises dans le couloir de l’hôpital et m’a dit de le traverser à mon pas normal, c’est-à-dire lentement et avec précaution. Je me suis heurtée à presque toutes les chaises. Il m’a alors demandée de refaire le parcours mais beaucoup plus rapidement. Je n’ai pas touché un seul obstacle…»

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«Ne réfléchissez pas trop » lui a conseillé le neurologue. Et ça marche : son inconscient semble en mesure de la renseigner avec précision sur son environnement : «Je peux me déplacer chez moi et ranger des choses sans aucun problème, explique-t-elle, je ne peux pas voir les objets mais mon cerveau me dit où ils sont. Si un truc traîne par terre, je peux l’éviter ou le ramasser sans problème.»

Quel est le secret de Milina ? Selon l’hypothèse la plus communément admise par les scientifiques, le nerf optique continue de fournir des micro-informations transmises au cortex cérébral à un niveau inconscient. Une autre théorie, plus intrigante est aussi avancée par quelques scientifiques, l’écholocation. A la manière des chauve-souris et des cétacés, certains aveugles auraient acquis une capacité à percevoir les échos sonores renvoyés par les objets. De véritables sonars humains…