Martingale de Paul le Poulpe : analyse scientifique du mythe

"Paul le Poulpe rendrait les mathématiciens fous. D'où lui provient sa formidable acuité à prédire les matchs ?"

Paul le Poulpe a prédit la victoire de l'Espagne en finale de la Coupe du monde. Crédits photo : REUTERS

VIDÉO - Ses prédictions footballistiques émerveillent la terre entière. Mais mathématiciens et biologistes sont formels : le céphalopode allemand a de la chance, c'est tout !

Son verdict est tombé vendredi. Pour Paul le poulpe, c'était l'Espagne qui remporterait la finale de la Coupe du monde de foot dimanche face aux Pays-Bas. Encore une fois, il a eu raison. L'invertébré, qui fait connaître ses choix en ouvrant un bocal aux couleurs de l'équipe gagnante, bénéficiait d'une certaine crédibilité depuis qu'il avait su prédire l'issue de six matches de la compétition. Mieux que la plupart des spécialistes, qui donnaient par exemple l'Allemagne favorite contre la Serbie en match de poule. Ce sont pourtant les Serbes qui ont gagné, comme annoncé par le poulpe de l'aquarium d'Oberhausen (ouest de l'Allemagne).

» Le pronostic de Paul le Poulpe pour la finale :

Comment un animal peut-il prédire tant de fois d'affilée l'équipe gagnante d'un match de foot? Y a-t-il une explication scientifique à cette surprenante faculté? «Si l'on considère que le fait de désigner le gagnant en choisissant parmi deux boîtes quasi identiques, contenant la même nourriture, est similaire à jouer à pile ou face, alors la chance de tomber six fois sur le gagnant (que l'on peut modéliser par tomber six fois sur «pile») est de une sur 64», calcule Etienne Roquain, maître de conférence au Laboratoire de probabilités et modèles aléatoires de l'Université Pierre et Marie Curie.

«C'est en effet une probabilité assez faible, et donc un phénomène étonnant. Dans le jargon, on appelle cela un «événement significatif»». Mais, remarque le chercheur, «si l'on considère qu'il y a probablement beaucoup de gens dans le monde qui font ce genre d'expériences bizarres et dont on ne parle pas, cet événement devient moins significatif. En effet, si l'expérience est répétée mille fois avec d'autres animaux, ça augmente les chances que l'un d'entre eux fasse un résultat extraordinaire». Un autre pronostiqueur, à plumes cette fois, a du reste fait parler de lui : à Singapour, un perroquet baptisé Mani a vu juste pour les quarts et les demi-finales.

«C'est le hasard complet qui guide ses choix»

Par ailleurs, la modélisation mathématique sur le modèle d'un pile ou face a ses limites, reconnaît Etienne Roquain. «Les boîtes sont recouvertes de drapeaux différents, qui pourraient, sait-on jamais, attirer plus ou moins le poulpe. De la même manière, on ignore si la nourriture est déposée exactement de la même façon à l'intérieur. Si bien qu'il est impossible d'écarter l'hypothèse d'un biais en faveur de l'une ou l'autre équipe. On serait beaucoup plus vigilant si on menait l'expérience dans un cadre scientifique».

Paul le poulpe serait-il donc sensible à une particularité des boîtes ? «C'est le hasard complet qui guide ses choix», affirme Pascal Coutant, biologiste et directeur de l'Aquarium de La Rochelle. Certes, reconnaît-il, «les poulpes voient bien, et ils ont une bonne mémoire. Ils peuvent donc associer une couleur à une récompense par exemple, j'ouvre la boîte au couvercle rouge et j'y trouve un crabe». Mais cette explication ne s'applique pas au cas précis de Paul, puisqu'il a, par deux fois, désigné un vainqueur autre que l'Allemagne.

Il faudra attendre dimanche soir pour voir se renforcer le mystère de la pythie aux tentacules ou, au contraire, l'aura du pronostiqueur s'étioler . Quoi qu'il en soit, il y a peu de chances de confirmer l'expérience lors de la prochaine Coupe du monde, la durée de vie moyenne d'un poulpe étant de… deux ans.

Source : Le Figaro

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