Le coronavirus est plus faible que le Sars mais peut avoir un lien commun avec les chauves-souris, selon des scientifiques chinois (Scmp)

Stephen Chen à Pékin

Publié : 11:56am, 22 Jan, 2020

Le coronavirus découvert à Wuhan pourrait partager le même ancêtre apparenté à la chauve-souris que le Sars, selon la dernière étude des scientifiques chinois, qui a déclaré que la souche était plus faible que la dévastatrice épidémie de Sars de 2002-2003 mais était toujours "hautement infectieuse".

Le nouveau virus partage un ancêtre commun avec le syndrome respiratoire aigu sévère (Sars), dans HKU9-1, un virus trouvé dans les chauves-souris frugivores, ont-ils trouvé.

Le lien avec les animaux sauvages a été confirmé mercredi par Gao Fu, directeur général du Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies.

Selon Gao, le coronavirus, qui a rendu malade plus de 400 personnes à travers le pays et a entraîné neuf décès, provenait d'animaux sauvages vendus dans un marché de fruits de mer à Wuhan. M. Gao a averti qu'un défi majeur était que la nouvelle souche s'adapte et mute.

Les conclusions des scientifiques, publiées mardi, suggèrent que le danger posé par le virus de type pneumonie a peut-être été sous-estimé par la communauté des chercheurs, et ce, au lendemain de l'annonce par le gouvernement chinois de mesures d'urgence pour contenir sa propagation.

Une équipe de recherche conjointe de l'Académie des sciences de Chine, de l'Armée populaire de libération et de l'Institut Pasteur de Shanghai a estimé la manière dont la souche virale interagirait avec les cellules du système respiratoire humain en utilisant une simulation informatique basée sur les données publiées.

"L'hôte naturel du coronavirus de Wuhan pourrait être la chauve-souris ... mais entre la chauve-souris et l'homme il pourrait y avoir un intermédiaire inconnu", ont déclaré les chercheurs dans un communiqué publié avec le document.

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Auparavant, la plupart des scientifiques croyaient que le nouveau virus ne pouvait pas causer une épidémie aussi grave que celle de Sars parce que ses gènes étaient très différents.

Mais la nouvelle étude a révélé que, comme Sars, le virus ciblait une protéine appelée ACE2.

Selon leurs calculs, l'énergie sans liaison entre le virus et la protéine serait de moins 50,6 kcal par mole, soit cinq fois ce qui était "habituellement considéré comme important ".

"Bien qu'elle soit comparativement plus faible que la protéine Sars, la protéine CoV S de Wuhan est considérée comme ayant une forte affinité avec l'ACE2 humain", ont-ils écrit dans un article publié dans le China Science Bulletin.

Ce qui a le plus surpris les scientifiques, cependant, c'est que le virus pouvait maintenir cette forte capacité de liaison malgré ses différences structurelles significatives par rapport au Sars. Sur les cinq acides aminés du virus qui jouent un rôle important dans le processus de liaison, quatre sont différents de ceux du Sars.

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Un examen plus approfondi de la structure du virus a montré que, dans l'ensemble, sa protéine de liaison présentait une grande ressemblance avec celle du Sars.

Les chercheurs ont également retracé l'évolution du nouveau virus dans une base de données gouvernementale sur les coronavirus. Sur l'arbre évolutif, le nouveau virus appartenait à Betacoronavirus, sur une branche proche mais différente de Sars. Les deux partageaient environ 70 à 80 pour cent des gènes, ce qui est inférieur à la similarité entre les porcs et les humains.

Entre-temps, un chercheur principal de l'Institut de virologie de Wuhan, qui n'a pas participé à la nouvelle étude, a déclaré mercredi au South China Morning Post que la nouvelle souche était un virus à ARN, ce qui signifie que sa vitesse de mutation était 100 fois plus rapide que celle d'un virus à ADN comme la variole. Les molécules d'ARN (acide ribonucléique) sont plus simples que les molécules d'ADN (acide désoxyribonucléique).

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Le chercheur, qui a demandé à ne pas être nommé en raison de la politique médiatique de l'institut, a déclaré que la nouvelle étude devrait être traitée avec prudence.

"Elle est basée sur des calculs effectués par un modèle informatique", a-t-il dit. "La question de savoir si elle correspondra à ce qui se passera dans la vraie vie n'est pas concluante.

"La protéine de liaison est importante, mais ce n'est qu'une des nombreuses choses à l'étude. Il peut y avoir d'autres protéines impliquées."

L'institut de Wuhan exploite l'un des laboratoires de biosécurité les plus gardés de Chine. Les chercheurs y mènent des expériences sur le coronavirus, dans l'espoir d'obtenir une image complète de la façon dont il infecte les humains et des maladies qu'il peut causer.

"Nous avons besoin de beaucoup d'échantillons, nous avons besoin de temps et nous devons nous assurer que les résultats sont corrects", a-t-il dit.

La Chine a mis en place un système d'intervention d'urgence après l'épidémie de Sars en 2003, mais il est possible que les travaux de laboratoire ne puissent pas suivre les mutations du nouveau coronavirus au fur et à mesure de sa propagation, a indiqué le chercheur.

Source : Scmp.com

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