Pour mieux apprécier les conséquences...
Exclusivité : les ballons d'altitude promettent une plate-forme de surveillance bon marché qui peut suivre plusieurs voitures et bateaux pendant de longues périodes.
L'armée américaine effectue des tests de surveillance à grande échelle dans six États du Midwest à l'aide de ballons expérimentaux à haute altitude, révèlent des documents déposés auprès de la Federal Communications Commission (FCC).
Jusqu'à 25 ballons sans pilote à énergie solaire sont lancés à partir des régions rurales du Dakota du Sud et dérivent sur une distance de 250 milles à travers une région qui couvre des parties du Minnesota, de l'Iowa, du Wisconsin et du Missouri, avant de se terminer au centre de l'Illinois.
Voyageant dans la stratosphère à des altitudes allant jusqu'à 65.000 pieds, les ballons sont destinés à "fournir un système de surveillance permanent pour localiser et décourager le trafic de stupéfiants et les menaces à la sécurité intérieure", selon un dépôt effectué au nom de la Sierra Nevada Corporation, une société aérospatiale et militaire.
Les ballons sont équipés de radars de haute technologie conçus pour suivre simultanément de nombreux véhicules individuels de jour comme de nuit, par tous les temps. Ces essais, qui n'avaient jamais été signalés auparavant, ont reçu une licence de la FCC pour être exploités de la mi-juillet à septembre, à la suite de vols similaires autorisés l'an dernier.
Arthur Holland Michel, co-directeur du Center for the Study of the Drone au Bard College de New York, a déclaré : "Ce que cette nouvelle technologie propose, c'est de tout regarder à la fois. On parle parfois de "TiVo de combat" parce que lorsqu'un événement se produit quelque part dans la zone surveillée, vous pouvez potentiellement rembobiner la bande pour voir exactement ce qui s'est passé, et rembobiner encore plus pour voir qui était impliqué et d'où il venait."
Les essais ont été commandés par le Commandement du Sud des États-Unis (Southcom), qui est responsable des interventions en cas de catastrophe, des opérations de renseignement et de la coopération en matière de sécurité dans les Caraïbes et en Amérique centrale et du Sud. Southcom est un effort conjoint de l'armée, de la marine, de l'armée de l'air et d'autres forces américaines, et l'un de ses rôles clés est d'identifier et d'intercepter les envois de drogue à destination des États-Unis.
"Nous ne pensons pas que les villes américaines devraient faire l'objet d'une surveillance à grande échelle dans laquelle chaque véhicule pourrait être suivi où qu'il aille", a déclaré Jay Stanley, analyste politique principal à l'American Civil Liberties Union.
"Même dans les tests, ils recueillent encore beaucoup de données sur les Américains : qui se rend en voiture à la maison du syndicat, à l'église, à la mosquée, à la clinique Alzheimer, a-t-il dit. "Nous ne devrions pas permettre l'utilisation de cette technologie aux États-Unis et il est troublant d'apprendre que ces tests sont effectués, ni plus ni moins, par les militaires."
Pendant de nombreuses années, Sierra Nevada a fourni à Southcom des avions légers remplis de capteurs d'une valeur de plusieurs millions de dollars, qui ont ensuite survolé le Mexique, la Colombie, le Panama et la mer des Caraïbes. Mais les avions nécessitent des équipages coûteux et ne peuvent voler que quelques heures à la fois. Dans un rapport présenté au comité sénatorial des forces armées en février dernier, le commandant du Southcom, l'amiral Craig Faller, a écrit : " Même si nous avons amélioré notre efficacité, nous n'avons réussi à intercepter qu'environ six pour cent des mouvements de drogue connus[en 2018] ".
Les nouveaux ballons promettent une plate-forme de surveillance bon marché qui pourrait suivre plusieurs voitures et bateaux pendant de longues périodes. Et comme les vents se déplacent souvent dans des directions différentes à des altitudes différentes, les ballons peuvent habituellement survoler une zone donnée simplement en montant ou en descendant.
Ni Sierra Nevada ni US Southcom n'ont répondu aux demandes de commentaires sur cet article. Cependant, l'exploitant de ballons rival World View a récemment annoncé qu'il avait effectué des missions d'essai de plusieurs semaines au cours desquelles ses propres ballons stratosphériques ont pu survoler une zone de cinq milles de diamètre pendant six heures et demie, et des zones plus grandes pendant plusieurs jours.
"La nature même de[ces ballons] est qu'ils peuvent fonctionner pendant des semaines et des mois", a déclaré Ryan Hartman, le PDG de World View. "Le défi est de savoir comment exploiter les vents stratosphériques pour créer une capacité de maintien à poste durable pour les clients."
Raven Aerostar, la société qui fournit les ballons pour les essais de Southcom et les lance depuis ses installations du Dakota du Sud, a déclaré au Guardian qu'elle avait des ballons en l'air depuis presque un mois. Raven fabrique également des ballons pour la filiale d'Alphabet, Loon, qui les utilise pour fournir des services Internet et de téléphonie mobile depuis la stratosphère.
Les documents de la FCC montrent que les ballons de Southcom transportent de petits cube ressemblant à des satellites et abritant des capteurs et du matériel de communication sophistiqués. L'un de ces capteurs est un radar à synthèse d'ouverture destiné à détecter chaque voiture ou bateau en mouvement sur une bande de 25 milles sous le ballon.
Les ballons disposent également de technologies de réseau maillé avancées qui leur permettent de communiquer entre eux, de partager des données et de les transmettre à des récepteurs situés au sol.
Le dépôt de la FCC indique que ce réseautage comprend de l'information vidéo. Cela suggère que les ballons pourraient également transporter un système de capture vidéo de la Sierra Nevada appelé Gorgon Stare. Ce système de surveillance à large zone comprend neuf caméras capables d'enregistrer simultanément des images panoramiques sur toute une ville.
Alors que Gorgon Stare est habituellement déployé sur des drones, Michel a déclaré que l'armée américaine a utilisé des dirigeables espions attachés en Afghanistan, et que les douanes et la protection des frontières américaines ont expérimenté des ballons à basse altitude le long de la frontière mexicaine.
Mais la surveillance à grande échelle à partir de ballons stratosphériques est relativement nouvelle, a déclaré Michel : "Plus l'altitude du système est élevée, plus la zone que l'on peut couvrir est large. Le compromis est que, selon la zone et le système, vous pouvez obtenir des images en basse résolution." Les ballons sont également soumis à moins de restrictions et de réglementations que les drones.
Les documents de la FCC n'indiquent pas clairement si les tests de Southcom aux États-Unis sont liés à des enquêtes actives en matière de stupéfiants ou de contre-terrorisme. De plus, aucune des parties concernées n'a voulu dire si les données sur les véhicules du Midwest seraient supprimées, stockées ou transmises à d'autres organismes fédéraux ou locaux.
"Nous aimerions savoir ce qu'ils font avec ces données, comment ils les stockent et s'ils envisagent de les déployer aux États-Unis", a déclaré Stanley de l'ACLU. "Parce que s'ils décident que c'est utilisable au niveau national, il va y avoir une énorme pression pour le déployer."
Les tests de surveillance de Southcom ne sont probablement que la pointe de l'iceberg. Scott Wickersham, vice-président de Raven Aerostar, a déclaré au Guardian qu'il travaillait également avec Sierra Nevada et le bras de recherche du Pentagone Darpa sur un "développement très sophistiqué et stimulant autour de la stratosphère". Il s'agit du programme Adaptable Lighter-Than-Air (Alta) de l'agence, un effort continu visant à perfectionner la navigation par ballon stratosphérique qui comprend de multiples lancements à travers le pays, a déclaré M. Wickersham.
Ryan Hartman a déclaré que World View avait également effectué une douzaine de missions de tests de surveillance pour un client qu'il ne voulait pas nommer, capturant des données qu'il n'aurait pas spécifiées.
"De toute évidence, il existe des lois pour protéger la vie privée des gens et nous respectons toutes ces lois ", a dit Mme Hartman. "Nous comprenons aussi l'importance d'agir d'une manière éthique pour mieux protéger la vie privée des gens."
Entre-temps, World View prépare actuellement son prochain vol de surveillance, et les essais de Sierra Nevada dans le Midwest se poursuivent.
Source : TheGuardian.com via Bernie ; ))))
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