Pas la peine de chercher bien loin les millions de litres de pétrole qui se sont répandus pendant la maré noire. Ils n'avaient pas disparu, tout juste dilué par des agents trop chimiques, mais se sont agglomérés de façon sous-marine...
Le véhicule submersible autonome Sentry utilisé par les chercheurs à bord du vaisseau Endeavor.
[Dana Yoerger, Woods Hole Oceanographic Institution]
Après de premières observations partielles, des chercheurs américains confirment l’existence d’une nappe sous-marine d’hydrocarbures issus du puits accidenté de l’ancienne plateforme Deepwater Horizon, dans le Golfe du Mexique.
Dans un article publié ce vendredi dans la revue Science –ce qui implique une relecture des données par d’autres chercheurs- l’équipe de Richard Camilli (Woods Hole Oceanographic Institution, E-U) décrit la détection d’une nappe d’au moins 35 kilomètres de long sur 200 mètres de hauteur, atteignant jusqu’à deux kilomètres de large. Elle est située à une profondeur de 1.000 mètres environ.
D’après leurs analyses chimiques, il ne peut pas s’agir d’une fuite naturelle de pétrole. Les échantillons révèlent la présence de benzène, de toluène, d’éthylbenzène et de xylènes.
Les chercheurs n’ont pas relevé de chutes importantes des taux d’oxygène dans la nappe, contrairement à ce qu’on pouvait attendre en cas de présence de bactéries dégradant le pétrole. Cela signifie que les hydrocarbures peuvent persister longtemps avant d’être dégradés. La toxicité de cette nappe, où les concentrations dépassent les 50 microgrammes par litre, est encore inconnue.
Ces résultats ont été obtenus au cours d’une campagne menée du 19 et 28 juin à bord d’un vaisseau de recherches, le R/V Endeavor de la Fondation nationale des sciences américaine (NSF). La nappe a été détectée à 5 km du puits sous-marin accidenté et suivie par le vaisseau sur 35 km, jusqu’à ce que l’ouragan Alex les oblige à quitter la zone. Plus de 57.000 analyses ont été menées, grâce à un véhicule sous-marin autonome et à un spectromètre de masse submersible.
Les conséquences de cette marée noire, la plus grave de l’histoire des États-Unis, sont aujourd’hui difficiles à évaluer. Les hydrocarbures ont été en grande partie dispersés en profondeur à l’aide de produits dont l’impact sur l’environnement est mal évalué. Contredisant les rapports officiels de la NOAA sur la disparition d’une grande partie du pétrole, certains scientifiques américains affirment qu’il réside en profondeur.
De son côté, les Instituts nationaux de la santé (NIH) ont lancé une vaste étude sur les effets de cette pollution sur la santé humaine à long terme.
Cécile Dumas
Source : Sciences & Avenir.fr
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