Pour «seulement» 200.000 dollars (130.000 euros), vous pourrez vous offrir un vol à 110 km d'altitude, au-dessus de la ligne de Kàrmàn, qui marque la séparation entre l'atmosphère terrestre et l'espace. Fabriqué par Scaled Composites, SpaceShipTwo sera emmené par sa fusée-lanceur...
Le vaisseau SpaceShipTwo a réalisé son premier vol libre avec un pilote et un copilote à son bord. Ce véhicule mis au point pour la compagnie Virgin Galactic est destiné à emmener des touristes pour un vol suborbital, à la limite de l’atmosphère terrestre.
Virgin Galactic, SpaceShipTwo Navette spatiale tourisme
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Dimanche 10 octobre le SpaceShipTwo, ou VSS Entreprise, a décollé arrimé au vaisseau cargo, le WhiteKnightOne (ou Virgin Mother Ship Eve), du port aérospatial de Mojave, dans le désert californien. A 13.700 mètres d’altitude, le vaisseau cargo a largué l’avion spatial, qui a plané dans le ciel avant de venir se poser sur la piste un quart d’heure après environ.
Depuis que les tests sur les vaisseaux de Virgin Galactic ont commencé il y a deux ans, c’est la première fois que le véhicule de transport des futurs touristes réalisait un vol en solo. Jusqu’à présent, au cours des vols tests qui ont eu lieu, il était resté arrimé au vaisseau mère. A ce stade il était très important de tester la séparation des deux vaisseaux, précise la société Virgin Galactic.
Le VSS Entreprise et le VMS Eve dérivent du vaisseau SpaceShipOne et de son cargo WhiteKnightOne conçu par Burt Rutan et sa société Scaled Composites. Ce vaisseau a réalisé le premier vol suborbital privé en 2004, récompensé par le Ansari-X Prize. Allié à Richard Branson qui s’est lancé dans le tourisme spatial, Rutan a adapté le design original de son avion fusée pour qu’il puisse transporter six personnes à environ 100 km d’altitude.
Ailes déployées et vol plané
Pour s’arracher plus facilement à la Terre, Burt Rutan a choisi de ne pas faire décoller son vaisseau du sol à la verticale mais de le lancer d’une altitude de 14 à 15 kilomètres grâce à un vaisseau cargo. Une fois lâché, le VSS Entreprise doit allumer ses moteurs et foncer à plus de 4.000 km/h vers l’espace. Pour la rentrée dans l’atmosphère, phase très délicate des vols spatiaux, SpaceShipeTwo modifie l’orientation de ses ailes pour se freiner. Le véhicule étant le plus léger possible grâce à des matériaux composites, l’échauffement provoqué par le frottement avec l’air est réduit. L’avion peut ensuite planer et venir se poser sur le sol.
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Plusieurs vols en mode planeur seront effectués avant que le vaisseau teste ses moteurs en conditions réelles. Le futur port spatial d’où décollera le vaisseau de Virgin Galactic est en construction au Nouveau-Mexique. Le 22 octobre prochain sera inaugurée en grande pompe la piste de trois kilomètres de cet aéroport unique au monde. 200.000 dollars le siègeVirgin Galactic n’est pas le seul acteur du tourisme suborbital mais il est le plus avancé à ce jour. D’après la société de Richard Bronson, 370 clients auraient déjà versé leurs acomptes, pour un total de 50 millions de dollars, sachant que le billet est à 200.000 dollars (144.000 euros). |
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La société Astrium (EADS) a présenté en 2007 son concept d’avion fusée (Spaceplane) capable de transporter sept personnes en orbite basse. La durée du développement de l’appareil est estimée à sept ans par le constructeur européen. Son objectif final est de construire une flotte de plus de 30 appareils en 10 ans, au rythme de 5 avions par an
Cécile Dumas
Source : Science & Avenir.fr
