En regardant les images en direct du vol de la fusée SpaceX, on croirait voir une vidéo jouée à l’envers : une fusée descend rapidement vers la Terre – son réacteur crachant vers le sol une vive lueur jaune – puis s’immobilise, parfaitement verticale.
Pourtant, la vidéo est dans le bon sens : la société SpaceX a réussi, lundi 21 décembre, à faire décoller une fusée Falcon 9, puis à faire revenir le premier étage de son lanceur sur la terre ferme, une opération inédite.
La fusée a décollé à environ 20h30, heure locale (2h30 à Paris), de Cap Canaveral, en Floride. Après quelques minutes d’ascension et alors que le deuxième étage de la fusée continuait son ascension vers l’espace pour placer en orbite ses satellites, l’imposant premier étage se détachait, pour retomber vers la Terre.
A l’aide de moteurs qui ont ralenti sa chute, il a atterri en douceur onze minutes après le décollage. Le deuxième étage de la fusée a, quant à lui, réussi dans les minutes suivantes à larguer comme prévu ses onze satellites en orbite basse autour de la Terre.
Exploit technique, enjeu économique
Si SpaceX, l’entreprise du milliardaire Elon Musk, fondateur de Tesla, arrive à systématiser le retour sur Terre de ses fusées, elle pourra les réutiliser, réalisant des économies substantielles dans le très lucratif marché du lancement spatial.
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Avant l’explosion d’un lanceur Falcon 9 lors du dernier test de l’entreprise le 28 juin, SpaceX n’avait jamais rencontré d’échec significatif pour lancer ses fusées vers l’espace. En revanche, elle n’avait jusqu’à ce jour jamais réussi à les faire revenir au sol, malgré plusieurs essais sur une plate-forme en mer.
En novembre, Blue Origin, la société d’un autre milliardaire, le fondateur d’Amazon Jeff Bezos, avait réussi à faire atterrir sa fusée New Shepard après un vol suborbital. Un exploit, mais moins difficile à accomplir que ce qu’a réalisé l’entreprise d’Elon Musk, dont le lanceur est allé en orbite.
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Source : Lemonde.fr
