Les bactéries possèdent un vaste champ de capacités dont certaines parfois surprenantes. Les magnétotactiques sont de cette classe, elles qui peuvent former des nano-cristaux magnétiques de greigite (Fe3S4) ou de magnétite (Fe3O4), deux éléments possédant des propriétés ferromagnétiques. Ces minuscules grains sont stockés dans un organe unique appelé magnétosome qui permet aux bactéries de se diriger le long des lignes du champ magnétique terrestre.
Ces micro-organismes sont difficiles à étudier car leur culture en laboratoire pose problème, aucune bactérie produisant de la greigite n’avait pu être isolée jusqu’à présent et le processus de biominéralisation qui conduit à la production de greigite est encore largement inconnu. Une équipe internationale, comprenant des chercheurs du CNRS, vient pourtant de réussir cette prouesse dont le détail est relaté dans la revue Science.
Les chercheurs sont allés dans la Vallée de la mort, en Californie, prélever des échantillons dans des milieux aquatiques constitués d'eau douce ou d'eau saumâtre. Ils ont montré la présence de bactéries magnétotactiques (MTB) produisant à la fois de la greigite et de la magnétite dans ces milieux.
Ils ont ensuite pu isoler une nouvelle espèce formant de la greigite, Desulfamplus magnetomortis BW-1, et réussi à la cultiver en laboratoire. Son analyse a révélé les gènes qui contrôlent la formation des magnétosomes, qui sont spécifiques à ce type de bactéries.
Disposer de telles bactéries produisant suivant les conditions de la greigite ou de la magnétite ouvre de nouvelles possibilités d’applications en biotechnologie. Ces aimants naturels pourraient servir en imagerie médicale (pour les IRM) ou pour capter les nanoparticules métalliques présentes dans certaines eaux polluées.
Source : Sciences et Avenir.fr
